L’Oncle Sam est connu comme le loup blanc, toutefois lorsque
l’on se penche sur les origines du fameux Oncle l’affaire est complexe.
La plus plausible est que sous les traits de ce fameux Oncle
Sam se cache Samuel Wilson, patron d’un abattoir et d’une boucherie à Troy dans
l’Etat de New York.
Celui-ci ayant moult neveux et nièces se faisait appeler par
tous ses amis « Uncle Sam ».
En 1812, lorsque la guerre éclata entre les Etats Unis et l’Empire
Britannique, Sam Wilson devint le fournisseur officiel de viande de l’US ARMY.
La légende veut que la nourriture qui arrivait sur le front
dans des sortes de tonneaux sur lesquels étaient gravées les initiales « U.S. »,
pour United States bien entendu. Mais un jour, un soldat eut la brillante idée
de faire le rapprochement entre les initiales U.S. et Uncle Sam.
La plaisanterie se répandit comme une traînée de poudre.
Toutefois cette histoire est peut-être une légende, car
aucune confirmation dans les chroniques de guerre officielle ne mentionne cette
anecdote.
Ce dont on est certain, c’est que le surnom d’ « Uncle
Sam » pour personnifier la nation américaine est bel et bien publié dans
la presse dès 1813.
Il avait fallu inventer une figure forte de propagande pour
contrer le « John Bull » qui était la personnification de l’Angleterre.
Le personnage de l’Oncle Sam va ainsi prendre racine dans l’imaginaire
collectif et sera repris à différentes occasions.
La première personnification visuelle du personnage n’aura
lieu qu’en 1832 sous le crayon d’un caricaturiste. Mais on est loin de l’image
qu’on a de lui de nos jours.
De nombreux dessinateurs vont réaliser leur version de l’Oncle
Sam.
Entre temps un autre personnage fait son apparition « frère
Jonathan » qui à également vocation à personnifier la nation.
C’est durant la guerre de Sécession (12/04/1861 au
9/04/1865) qui partagera les Etats Unis en deux clans dans une guerre fratricide
entre les états du Nord et ceux du Sud, que l’Oncle Sam et frère Jonathan se
dédoubleront pour représenter un bord et l’autre.
Mais toutes ces versions sont de trop, et progressivement
Oncle Sam et Frère Jonathan se confondent pour ne laisser que l’Uncle Sam, dont
les initiales U.S. correspondent bien à « United States », alors « Brother Jonathan »
n’a plus rien à proposer.
Les traits de l’Oncle Sam évoluent progressivement vers un
homme avec une barbichette vêtu d’un chapeau haut de forme et d’une veste en
queue de pie aux couleurs du drapeau américain.
Etrangement le personnage ressemble de plus en plus à
Abraham Lincoln… coïncidence ou réelle volonté des caricaturistes ?
Il vécut ses premières heures de gloire lors de la Première
Guerre mondiale où il apparut sur une affiche devenue la plus célèbre :
celle du recrutement pour l’US ARMY.
Dès lors, à l’instar du personnage de Coca Cola représentant
le Père Noël, c’est cet Uncle Sam qui sera désormais le seul et unique, devenu
l’icone des Etats Unis.
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