LA BATAILLE DE VERDUN

LA PREMIERE GUERRE MONDIALE - LA BATAILLE DE VERDUN

La bataille de Verdun commence le 21 février à 7h15 avec un déluge de feu sur les forts et les tranchées. Pendant 10 mois, Français et Allemands vont s'affronter. Le chef de l'état major allemand Erich Von Falkenhayn veut en finir avec une guerre de position qui dure depuis la bataille de la Marne, commencée dix-huit mois plus tôt.

Les Poilus résistent mais perdent le fort de Douaumont. Très vite le Général Pétain organise la riposte et met en place une liaison entre Bar-le-Duc et Verdun, appelée plus tard "Voie Sacrée". Celle-ci permet d'approvisionner le front en matériel, nourriture et d'assurer la relève des soldats. L'apport de troupes nouvelles permettra de repousser l'assaut allemand. Au total, environ 4 000 camions, 2 000 voitures, 800 ambulances, 200 autobus et de nombreuses camionnettes y circulent.

Le 1^er juillet, l'offensive sur la Somme est lancée. Destinée à soulager le front de Verdun, elle va solde par un échec sanglant. Après dix mois de combats intenses, la bataille prend fin le 18 décembre 1916 après avoir fait plus de 700 000 victimes : 306 000 tués et disparus et environ 400 000 blessés. Cette bataille a finalement coûté des pertes quasiment identiques dans les deux armées adverses.

POURQUOI VERDUN ?

En 1916 : l’Allemagne a besoin d’une victoire militaire marquante. Les principales raisons du choix de la ville de Verdun sont d'une part :

Le temps joue contre elle. En effet, ses ressources en hommes et en matériels ne sont pas inépuisables. L'Allemagne a donc besoin d'un élément de négociation pour imposer sa paix.

D'autre part, cette bataille résulte également de la nécessité de remonter le moral national. Les Allemands commencent à douter de l'issue du conflit et subissent les effets de la guerre lisibles à travers la disette... Or toutes les hypothèses d'attaque sur le front oriental semblent présenter peu d'intérêt ou trop d'inconvénients ; de plus, l'attaque de l'Angleterre paraît risquée d'où la volonté d'isoler cette dernière en la privant de " sa meilleure épée ", la France, et de l'obliger, ainsi, à porter seule le poids de la guerre.

Ce choix aurait également l'avantage de priver la Russie du soutien occidental et de la mettre aussi dans l'incapacité de maintenir son effort de guerre. En conséquence, le front français apparaît comme la seule solution. Deux places fortes retiennent l'attention de l'Etat-major allemand : Verdun et Belfort. Elles remplissent les conditions requises pour la mise à exécution du plan de Falkenhayn. Finalement, c'est Verdun qui est choisie le 13 janvier 1916 pour une bataille considérée comme décisive.

UNE PART D'UN ELEMENT PLUS IMPORTANT

Le polytechnicien Séré de Rivières fut chargé de la fortification du Nord-est de la France après la guerre de 1870. Il construisit des régions fortifiées linéaires intégrant les obstacles naturels et ponctuées de camps retranchés. Verdun, môle nord privilégié dans le nouveau réseau défensif, retrouva alors son rôle historique de forteresse. En effet, c'était une base offensive: tête de pont de la France sur la Meuse pouvant contrebalancer Metz, alors annexée, et un nœud de communication Nord/Sud et Est/Ouest. De 1875 à 1914, une double ceinture fortifiée fut créée autour de Verdun qui apparaissait, à la veille de la guerre, comme la place la plus moderne et la plus puissante de l'Est de la France.

Cette bataille franco-allemande - où furent engagées des forces coloniales - a été en définitive non seulement une bataille importante, mais bien la bataille de la France puisque près des 3/4 de l'armée française ont combattu à Verdun. De ce fait, elle est devenue, dans la conscience nationale, le symbole de la Grande Guerre qu'elle résume et dont elle marque à la fois le sommet et le tournant.

Au total, on s'est battu autour de Verdun du début de la guerre à la fin ; la bataille de 1916 a été un temps fort de tous ces combats de 1914 à 1918. Mais cette bataille joua un rôle décisif dans la victoire finale dans la mesure où les Allemands, ayant connu un échec dans leur tentative de percer le front à Verdun, se sont alors lancés dans la guerre sous-marine à outrance provoquant ainsi l'entrée en guerre des Etats-Unis ; ce qui modifia le rapport de force en faveur des Alliés.

De plus, Verdun est entrée dans la conscience collective nationale dès les premiers jours de la bataille - devenue la bataille de France. Cette dernière résuma à elle seule la "Grande Guerre" et fit de Verdun son lieu de mémoire éminemment symbolique.